| Lorsque le 25 janvier 1958, l'ancien
réseau des tramways nantais était supprimé, qui pouvait
supposer que 27 ans plus tard, Nantes serait pionnière du renouveau
du tramway en France : il en fut pourtant ainsi !
Très tôt dans les années soixante, Nantes avait pris
conscience de l'importance d'un réseau de transport efficace :
c'est une des rares villes qui tente d'améliorer son réseau
d'autobus et de prendre des mesures afin d'en faciliter l'usage. L’extension
du réseau de transports urbains a été spectaculaire
entre 1979 et 1984 et le nombre de voyages par an et par habitants atteignait
110, ce qui représentait un des plus forts taux de France pour
un réseau d’autobus. Un pallier était atteint : il
fallait changer le niveau de service.
Suite au concours Cavaillé (voir l'avant-propos), Nantes, qui
ne faisait pas partie des cités sondées, mit en place en
1979, une équipe technique pour lancer un projet de transport guidé
en site propre. En octobre 1980, un appel d’offre est lancé
auprès de divers constructeurs européens, dont ALSTHOM pour
la construction de vingt tramways articulés.
Le projet d’une ligne de tramway est pris en considération
le 10 février 1981 avec la mise en place d’un schéma
de financement pour le développement du matériel roulant
incluant une subvention de l’Etat pour 30% de ce coût. Les
travaux de construction de la ligne débutent en octobre 1981 et
s’achèvent avec la mise en service en janvier 1985.
La première ligne est construite entre Bellevue et Haluchère,
en reprenant le tracé d'une ligne d'autobus à fort trafic,
qui correspond partiellement à l'itinéraire d'une ancienne
ligne du premier réseau de trams. La totalité de la ligne
est construite en site propre.
Un matériel résolument moderne conçu par ALSTHOM
et dénommé TFS (tramway français standard) est commandé
: il s'agit d'une première série de vingt motrices articulées
de 28,50 m de long, à deux caisses, reposant sur trois bogies dont
deux moteurs. Chaque moteur autoventilé développe une puissance
de 276 kW sous 750 V. La capacité dépasse 150 voyageurs.
La première série est livrée en 1984-1985.
La mise en service de la première ligne entre Haluchère
et la Place du Commerce, le 7 janvier 1985, prolongée à
Bellevue le 17 février suivant, a un retentissement considérable
dans le monde des transports urbains en France et en Europe. Très
rapidement le succès est acquis, le trafic dépasse les prévisions
les plus optimistes et des prolongements et nouvelles lignes sont mis
à l'étude.
Deux nouvelles séries de motrices sont livrées en 1988
et 1992 au fur et à mesure de la mise en service des prolongements
et de la nouvelles ligne nord-sud. Afin d'augmenter leur capacité,
toutes les voitures su parc sont allongées par l'adjonction d'une
troisième caisse centrale, partiellement surbaissée à
partir de 1992. Enfin une quatrième série d'aspect identique,
mais d'origine à trois caisses, est livrée en 1993, portant
à quarante-six voitures l'effectif de ce type de matériel.
Mais ces tramways d'un grand confort, ne comportent pas de plancher surbaissé
sur la totalité de leur longueur. Dans le cadre de l'augmentation
du parc pour assurer l'exploitation de la ligne 3 mise en service en 2000,
une commande est faite auprès du constructeur allemand AD-Tranz
pour une série de motrices articulées à cinq caisses
surbaissées de type "Incentro", qui assurent depuis lors
le service concurremment au précédent matériel.
En 2004, le réseau comporte trois
lignes qui se développent sur 38,2 km, soit le plus grand réseau
de tramways de France. La ligne 3 a été prolongée
le 5 avril 2004 au nord vers Sillon de Bretagne (2,3 Km). La ligne 2 a
été prolongée au sud, vers Neustries, sur 2,2 Km,
le 29 août 2005.
Le 27 mai 2007, le réseau a été remanié :
les navettes de la ligne 1 circulant depuis septembre 2006 entre Bellier
et la Gare Maritime ont été prolongées jusqu'à
Jamet en réutilisant le tracé abandonné en 2000 lors
du prolongement à Mitterrand. Au sud, un nouveau terminus a été
établi devant la gare du Pont Rousseau pour la ligne 2 dont le
tronçon vers Neustrie a été repris par la ligne 3.
Ces modificiations ont été rendues nécessaires pour
soulager le trafic de la ligne 2 et rationnaliser l'exploitation.
Le succès des nouveaux tramways de Nantes a indéniablement
été à l'origine du redéveloppement de ce mode
de transports en France depuis 1985. Les tramways nantais transportent
210.000 voyageurs par jour.
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